国际著名学术期刊《自然》最新一期封面发表生态学研究论文称，世界上最大动物的胃口超出人们的想象——须鲸进食的猎物数量是此前估计的三倍。这项研究通过比较20世纪开始捕鲸前后的鲸捕食数量，有助于进一步了解鲸种群的减少给海洋生态系统带来哪些显著变化。

该论文介绍，须鲸包括座头鲸和蓝鲸这类物种，它们是在地球上生活过的体型最大的动物。它们食用的猎物数量非常庞大，并能通过排泄未消化的食物促进营养循环。估算它们的捕食数量，能揭示它们在过去和现在的生态系统中扮演着怎样的角色。然而，这些估算之前都是根据代谢模型或是通过分析死鲸的胃内容物做出的，主要基于一些未经实验验证的推算数据。

论文通讯作者、美国斯坦福大学马修·萨沃卡(Matthew Savoca)和同事通过测度大西洋、太平洋、南大洋的7个物种共321头须鲸的摄食率，他们先用标记追踪鲸的位置，再将这些数据与猎物密度的声学测量、物种特异性的摄食率估算、每次摄食的猎物进食量相结合，计算出这些鲸的日常捕食行为和猎物进食量。

结果显示，在研究所覆盖的全部物种和地区，须鲸进食的猎物数量是此前预估的三倍，相当于其每日猎物进食量的中位数为体重的5%到30%。比如，加州洋流生态系统的蓝鲸、长须鲸、座头鲸每年分别食用200多万吨磷虾。仅在南大洋，估计在20世纪开始捕鲸前，这些鲸每年食用4.3亿吨南极磷虾，是当前南极磷虾估计总生物量的两倍。

论文作者还指出，20世纪前规模更大的鲸种群可能通过加强营养循环的方式提高了海洋生产力。最新的研究也显示，在开始捕鲸前，南大洋的须鲸每年能循环1.2万吨铁，而如今只能循环1200吨铁。

“如果鼓励恢复鲸种群，20世纪失去的生态系统功能就有望得到恢复，海洋生产力也能得到提高。”论文作者总结道。(记者孙自法)